Насколько мне известно, за последние несколько месяцев BioWare, по сути, превратилась в студию одной игры, пока все больше и больше сотрудников подключают к работе над амбициозным многопользовательским экшеном Anthem. Небольшие команды все еще поддерживают Star Wars: The Old Republic и работают над следующей игрой серии Dragon Age – этот проект недавно был перезапущен – но основная часть сотрудников BioWare в Эдмонтоне и Остине теперь занята Anthem. И у них есть ощущение, что будущее компании неразрывно связано с этой игрой.

Выход Anthem теперь планируется на начало 2019 года, по словам трех человек, хорошо знакомых с проектом. Один из них уточнил, что релиз «осенью 2018-го», упоминавшийся во время анонса на E3 2017, «никогда не был реалистичным». Точные даты все еще не зафиксированы – разработчики Anthem должны еще запланировать бета-версию, запуск на EA Access и составить расписание патчей и обновлений – но по мнению разработчиков, EA вряд ли разрешит BioWare откладывать игру дальше марта 2019-го года, то есть конца 2019 финансового года компании. (EA, как и большинство публично торгуемых компаний, использует фискальный календарь как основу для всех своих решений, поскольку именно эти даты определяют поведение инвесторов.)

Студия BioWare, основанная в 1995 году, уже давно считается одним из самых престижных разработчиков RPG в мире, благодаря таким хитам, как Star Wars: Knights of the Old Republic, трилогия Mass Effect и Dragon Age: Origins. В 2007 году EA приобрела студию и расширила ее, добавив к первоначальному офису в Эдмонтоне подразденения BioWare в Остине, Монреале и Вирджинии. (Последние два были позже закрыты).

Для BioWare вполне нормально привлекать сотрудников из других проектов к игре, перешедшей в последний год разработки. В последние годы они делали то же самое для Mass Effect: Andromeda и Dragon Age: Inquisition. Но Anthem, первая новая франшиза студии за эти восемь лет и первая серьезная попытка EA создать Destiny-подобный непрерывно развивающийся онлайн-мир, это совсем другое дело. Для сотрудников BioWare ставки кажутся выше, чем когда-либо. По словам одного из разработчиков, многие уверены, что если Anthem не оправдает ожиданий EA, BioWare ждут серьезные изменения. Особенно после того, как провал Mass Effect: Andromeda привел к тому, что EA присоединила BioWare Montreal к студии EA Motive.

Сейчас, когда на разработку остался год, а обстановка стала более непредсказуемой из-за скандалов вокруг Star Wars Battlefront II от EA и Destiny 2 от Activision, на Anthem возлагается все больше ожиданий. За последние несколько недель я разговаривал с более чем полудюжиной людей, близких к проекту – все они говорили анонимно, потому что не имеют права официально комментировать – и они чувствуют одновременно оптимизм и нервозность: с одной стороны, у них может получиться что-то хорошее, но с другой – беспокойство вызывает количество сил, которые давят на них.

Anthem находится в разработке с 2012 года, изначально под руководством директора Mass Effect Кейси Хадсона, который покинул компанию в 2014 году (и вернулся в прошлом году, чтобы возглавить BioWare в качестве руководителя студии). В течение очень долгого времени игра оставалась в стадии препродакшена в основном офисе в Эдмонтоне. Некоторые близкие к команде Anthem сотрудники критически об этом отзывались, считая, что разработка игры топталась на месте, но более опытные члены команды Anthem отметили, что у большинства крупных новых франшиз были длительные периоды подготовки. В первую очередь это касается Destiny, которая была в препродакшене на протяжении многих лет, поскольку разработчики Bungie пытались понять, как может выглядеть многопользовательский шутер, рассчитанный на долгое время жизни. Несколько раз в течение 2014-го и 2015-го годов до меня доходили слухи о том, что у Anthem не все ладно, отчасти из-за постоянных проблем с ее движком Frostbite, а отчасти потому, что создание такого рода игры может быть довольно тяжелым процессом.

За последний год, когда разработка Anthem набрала обороты и в BioWare начали подключать к этому все больше и больше сотрудников, дела, кажется, улучшились. Когда я недавно спросил одного из своих источников, в какую категорию лучше вписываются проблемы с Anthem: в «этот проект разваливается» или в «разработка игры очень тяжелая», он ответил, что со временем она перешла от первого к последнему. Другие люди, близкие к BioWare, говорили схожие вещи, хотя нетрудно найти разработчиков, которые жалуются на Frostbite, игровой движок, первоначально созданный для Battlefield и доставивший немало неприятностей BioWare в последнее десятилетие.

Прошедший год был непростым для BioWare и вызвал серьезные изменения в студии. Одним из них был перезапуск четвертой Dragon Age, которая в то время шла под кодовым названием Joplin, согласно двум источникам. (Это уже похоже на традицию – кодовое имя Anthem было Dylan). С их слов, целью было внедрить в игру больше «онлайн» элементов, хотя они подчеркивали, что следующая игра Dragon Age по-прежнему будет уделять большое внимание персонажам и сюжету, когда бы она ни вышла. Не совсем ясно, как может выглядеть «live» версия Dragon Age, но EA в открытую заявляла о том, что считает концепцию «игр-сервисов» более предпочтительной, и она не заинтересована в выпуске игр за 60 долларов, у которых нет долгосрочных планов по получению прибыли, независимо от того, каким способом это будет устроено: продажа дополнительного контента, микротранзакции или что-то еще.

Как мне стало известно, BioWare также обдумывали окончание разработки своей многопользовательской онлайн-игры Star Wars: The Old Republic, хотя один человек, знакомый с ситуацией, недавно сказал мне, что эти планы все еще обсуждаются.

Сейчас ясно, что обе студии BioWare, и в Эдмонтон, и в Остине, бросили все силы на Anthem, и будут заниматься этим до релиза. Даже Марк Дарра, исполнительный продюсер и глава франшизы Dragon Age, недавно перешел в Anthem. В июне, вскоре после анонса игры, Дарра писал, что он не участвует в этом проекте. Но ситуация изменилась. Сегодня утром, буквально через несколько минут после того, как мы получили ответ от представителя EA о том, что издатель отказывается комментировать эту статью, Дарра написал в твиттере, что он работает и над Anthem, и над Dragon Age – первое официальное подтверждение его участия в разработке. «Anthem выходит следующей, но есть люди, которые сейчас работают над обеими франшизами, и я с нетерпением жду возможности поделиться подробностями в будущем», - сказал он. Креативный директор серии Dragon Age Майк Лейдлоу покинул BioWare в прошлом году.

Даже совместная работа обеих студий BioWare, полностью занятых Anthem, не успокаивает некоторых сотрудников, в основном, из-за других событий 2017 года. Сначала была Mass Effect: Andromeda, громкий провал, который разочаровал фанатов весной прошлого года и привел к закрытию BioWare Montreal и заморозке серии Mass Effect. Ветераны команды Anthem были в восторге от того, что наконец представили игру на E3 в июне 2017 года, но месяц спустя глава студии BioWare Эрин Флинн ушел, а его место занял Кейси Хадсон. Оба они пользуются большим уважением в компании, но такие перемены в руководстве нередко вызывают беспокойство.

Затем в ноябре 2017 года всю отрасль видеоигр всколыхнул скандал, разгоревшийся вокруг гнева игроков из-за лутбоксов и микротранзакций в Star Wars Battlefront II. Насколько я знаю, ситуация с лутбоксами привела к тому, что ряд крупных разработчиков, включая BioWare, пересмотрели свои планы по микротранзакциям в будущих играх. Хотя планы по монетизации Anthem все еще не определены (и, как я слышал, возможно, будут включать только косметику), массовые возмущения оставили некоторых разработчиков в неустойчивом положении.

В последнее время, как утверждают источники, разработчики Anthem наблюдали за продолжающейся бурей возмущений в сообществе Destiny 2 из-за состояния этой игры. Фанаты Destiny раздражены отсутствием контента в Destiny 2, отсутствием обратной связи от Bungie и стойким чувством, что Destiny 2 повторяет ошибки своей предшественницы. Хотя фанаты и эксперты высказывают предположения, что неспособность Destiny 2 удержать хардкорных игроков может дать Anthem шанс перетянуть их к себе, некоторые разработчики BioWare выразили тревогу, что их игра будет сталкиваться со своими собственными проблемами, как это бывает у всех подобных игр. Большинство развивающихся экшн-игр переживало проблемный старт, включая Destiny, Diablo III и The Division. Вопрос в том, насколько хватит терпения с Anthem у EA?

И к тому же, остается проблема токсичности, поскольку игровые эксперты пользуются любой возможностью, чтобы обрушить гнев на крупных издателей. Два человека, работавших над Anthem, выражали опасения из-за того, как некоторые популярные «ютуберы» распространяли дезинформацию и провокационные заявления про EA, и говорили, что это деморализует рядовых сотрудников. Для людей, которые работают в EA, издатель не просто бездушный корпоративный надсмотрщик – это сложная система, которая, да, в первую очередь связана с получением дохода для инвесторов, но также поддерживает тысячи человек во многих материальных и нематериальных отношениях. Люди, близкие к BioWare, как и многие другие разработчики, с которыми я говорил в последние месяцы, беспокоятся, что комментарии некоторых самых громких ораторов на YouTube игнорируют нюансы и рисуют такие компании как EA похожими на диснеевских злодеев.

Если вы фанат BioWare, у вас есть основания для оптимизма. Разработчики Anthem продемонстрировал готовность к диалогу с фанатами – директор по техническому дизайну Бренон Холмс часто отвечает на вопросы на Reddit и делится информацией об игре. То, что мы видели из игры, выглядело впечатляюще, даже если кадры из прошлогоднего трейлера кажутся слишком красивыми, чтобы быть правдой. Однако, одно нельзя отрицать: давление на BioWare не становится слабее.

Переведено специально для www.BioWare.ru